La ploutocratie  : (du grec ploutos  : richesse ; kratos  : pouvoir) consiste en un système de gouvernement où l'argent constitue la base principale du pouvoir. D'un point de vue social, cette concentration du pouvoir dans les mains d'une classe sociale s'accompagne de fortes inégalités et d'une faible mobilité .

Actuellement, ce système est essentiellement une conception théorique et polémique, même s'il est courant de voir une très forte corrélation entre le pouvoir politique et la richesse. La qualification de "ploutocratie" est donc plutôt un argument dans le débat politique qu'un régime à proprement parler. Il existe cependant de multiples exemples historiques d'États où le pouvoir est exercé par une oligarchie (un petit nombre de personnes) de la richesse : quelques cités grecques, des cités-États de l'Italie médiévale ( Gênes , Venise , Florence ), ou la Ligue hanséatique .

Il ne faut pas confondre la ploutocratie avec des systèmes où l'exercice de la citoyenneté est lié à une richesse minimale, correspondant en fait à l'intérêt pour la collectivité (sont plus motivés pour la bonne marche de l'ensemble ceux qui possèdent plus) et à la possibilité d'acquisition du matériel militaire (sont plus motivés pour défendre la cité ceux qui possèdent plus, et les autres de toute façon ne peuvent pas s'équiper). Dans les différents systèmes politiques des cités antiques, en effet, les citoyens étaient très souvent les soldats, et devaient s'équiper eux-mêmes, à leurs frais : les citoyens étaient ceux qui pouvaient le faire, avec parfois un privilège politique pour ceux qui étaient capables de s'offrir un cheval ( chevalier romain ). Cependant ces systèmes politiques avaient un minimum assez bas pour garantir une armée assez nombreuse, et ce qui ne permet pas de la qualifier de ploutocratie.

Les suffrages censitaires , c'est-à-dire exigeant une contribution minimale (' cens' ) aux finances publiques, sont très fréquents dans l'histoire. Ces systèmes ne sont pas ploutocratiques, car le plus souvent seules les contributions directes (généralement à base foncière) étaient comptées, au contraire des contributions indirectes (souvent à base commerciales) ; de ce fait, les plus riches, souvent des commerçants, n'appartenaient pas forcément à la base politique.

• Portail de la politique