Plaques majeures :
plaque Scotia
Les plaques tectoniques ou plaques lithosphériques sont des fragments de la lithosphère qui résultent de son découpage à la manière d'un puzzle par un système de failles , de dorsales , de rifts et de fosses de subduction . Les plaques lithosphériques, se déplacent de quelques centimètres par an dans des directions différentes, ce qui entraîne la formation de zones de divergence , de subduction , de collision et de coulissage .
L'adjectif tectonique vient du grec « τέκτων » ou « tektōn » qui signifie constructeur ou maçon .
Le découpage en plaques n'affectant que la lithosphère, elles mesurent environ cent kilomètres d'épaisseur. La plus grande est la plaque pacifique . C'est également elle qui se déplace le plus rapidement (environ 8 centimètres par an).
Les plaques tectoniques sont composées de deux types de lithosphères :
- la lithosphère océanique composée d'une couche sédimentaire, absente si la plaque est jeune, de croûte océanique et d'une partie du manteau supérieure ;
- la lithosphère continentale composée de croûte continentale et d'une partie du manteau supérieure.
Les types purs de plaques uniquement composés d'un de ces deux types sont rares ( plaque de Nazca , philippine ), dans la plupart des cas, les plaques sont mixtes ( plaque sud-américaine , eurasienne etc.)
On peut également différencier deux types de plaques suivant leur taille :
- les plaques majeures au nombre de quatorze ( plaque australienne , plaque eurasienne, plaque nord-américaine , etc) ;
- les plaques mineures ou microplaques au nombre d'une quarantaine ( plaque des Mariannes , plaque Scotia , plaque de la mer des Moluques , etc).
Il existe également des plaques soumises à un processus d' orogenèse , c'est-à-dire que leur surface et leurs frontières sont en évolution (disparition, soudure à une autre plaque, etc). Il s'agit de la plaque d'Adriatique , la plaque Explorer et la plaque Gorda .
La limite entre deux plaques peut être très claire comme dans le cas des dorsales ou des fosses de subduction mais elle peut être également très floue lorsque la limite correspond à une zone de déformation plus ou moins étendue de la lithosphère comme c'est le cas entre la plaque eurasienne et la plaque africaine au niveau de l' océan Atlantique ou de la Méditerranée occidentale.
D'autres phénomènes, comme les points chauds , impliquent les plaques tectoniques. Les points chauds expliquent l'existence de volcans en dehors des zones de contact entre plaques.
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