Une plaine est une forme particulière de relief , c'est un espace géographique caractérisé par une surface topographique plane, avec des pentes relativement faibles. Elle se trouve à basse altitude, les vallées y sont donc moins encaissées que sur un plateau . Une plaine est dominée par les reliefs environnants. L'ancienne acception du mot, jusqu'au XVIII ^e  siècle, était plus large : une plaine était tout espace plat, qu'il soit à basse altitude ou non. Un plateau était donc une plaine ^{[ 1 ]} .

Étymologie

Plaine est le féminin de plain (qui survit dans quelques expressions) qui proviendrait du latin planus, plana avec le sens de « plat, uni, plan ». Il a éliminé la forme plagne ou plaigne qui provenait du latin populaire plania ^{[ 2 ]} .

Qualification en fonction du contexte géographique

• La plaine abyssale  : plaine sous-marine située généralement de -4000 à -6000 mètres, elle a un dénivelé faible mais notable qui conduit aux dorsales océaniques , son étendue est généralement imposante: de l'ordre de centaines voire de milliers de kilomètres d'extension, elle est composée de sédiments continentaux rejetés au large.
• La plaine d'altitude (ou altiplano ).
• La plaine de piémont située au pieds des chaînes de montagne et formée par le dépôt des matériaux charriés par les torrents et rivières provenant de ces montagnes.
• La plaine alluviale (synonyme : lit majeur d'un cours d'eau ) : surface topographique, à faible dénivelé, en fond de vallée. Elle est constituée par des alluvions (débris, matériaux) déposées lors de crues du cours d'eau . La plaine alluviale appartient à la zone inondable d'un cours d'eau  ; toutefois des aménagements de berge ( digue ) permettent de réduire le risque d'inondation.
• La plaine deltaïque  : elle est à la confluence de la plaine alluviale - dont elle est le prolongement - et de la mer , elle reçoit des sédiments des deux parts.
• La plaine d'épandage  : une plaine d'accumulation, ses principaux tributaires sont les torrents ou les moraines glaciaires.
• La plaine littorale : aire côtière enrichie par les sédiments continentaux non recouverte.
• La plaine maritime : étendue devenue non-submersible par les marées , par le passé, ces zones étaient généralement des marais.
• La pénéplaine  : surfaces aplanies par la coalescence de bassins fluviaux.

Quelques grandes plaines

• La plaine d' Alsace (fossé d'effondrement)
• La plaine d'Allemagne du nord (portion de la grande plaine du nord)
• La plaine du Pô en Italie
• Les Grandes Plaines aux États-Unis

Notes et références