Le multipartisme est la caractéristique d'un régime politique où la liberté d'association permet à plus de deux partis de participer aux débats politiques et aux élections . C'est un des fondements de la démocratie représentative .
Le multipartisme implique que les autorités acceptent les sensibilités politiques qui lui sont étrangères et leurs critiques à son égard, c'est une garantie pour le citoyen de contrôle des actions étatiques, avec la presse libre , mais aussi de pouvoir librement intervenir sur la scène politique.
Le multipartisme est à opposer au concept de parti unique , typique des régimes autoritaires , et plus précisement totalitaires . Les « démocraties populaires », comme l'ancienne URSS où l'actuelle République populaire de Chine , sont des régimes d'apparence démocratique, avec l'organisation d'élections au suffrage universel et l'organisation de réunions publiques, mais ne peuvent justement pas être considéré comme de réels démocraties, étant régi par des partis uniques. L'existence de parti unique implique un fort centralisme et la disparition de la nuance entre administration et milieu politique.
Dans certains pays où le multipartisme est respecté, comme les États-Unis , le spectre politique se focalise sur seulement deux partis, on parle alors de bipartisme . Il faut distinguer le bipartisme absolu, n'existant qu'aux États-Unis, qui consiste en la représentation de seulement deux partis au Parlement , du bipartisme élargi, qui est une situation où seul deux partis obtiennent des majorités suffissantes pour être à l'initiative de lois mais où d'autres partis minoritaires siègent au Parlement et occupent des mandats locaux, bien qu'ils soient cantonnés à un rôle secondaire (cas de la Grande Bretagne ). Le bipartisme s'explique en partie par les modalités de scrutin aux élections législatives et présidentielles .
