Son nom vient du latin februarius , en l'honneur de Februa . À l'époque antique, il fut le dernier mois de l'année dans le calendrier romain  ; à l'époque, l'année débutait le 1 ^er  mars .

C'est le mois le plus court de l'année, le seul à compter moins de 30 jours. La raison est historique et vient du calendrier julien  : pour rendre hommage à Jules César et à l'empereur Auguste , un jour supplémentaire a été ajouté de façon permanente aux mois de juillet et août , et retiré en fin d'année, portant le mois à 28 jours au lieu de 30. Jusqu'à Jules César, les mois du calendrier romain suivaient en effet des variations désordonnées de durée en fonction des ajustements avec les cycles lunaires et des vœux des empereurs et consuls ou pour des raisons festives et politiques.

C'est aussi le seul mois de l'année à avoir un nombre de jours variable selon les années :

• 28 jours le plus souvent, pour les années non bissextiles ;
• 29 jours les années bissextiles  ;
• 30 jours historiquement, pour certaines années dans quelques pays de tradition orthodoxe, pour rattraper des décalages calendaires.